Amerykański wywiad udostępnił zdjęcie chińskiego kosmoplanu. Fotografię zrobił w 2024 r. satelita firmy Maxar. Z dostępnych informacji wynika, że pojazd może nosić nazwę Shenlong, a na orbitę trafia dzięki rakiecie Long March 2F.
Kosmoplany potrafią lecieć na granicy atmosfery i przestrzeni kosmicznej, wchodzić na orbitę, a potem wracać na Ziemię. Dla wojska są potencjalnym narzędziem do sprawdzania nowych technologii, zapewniania dostępu do kosmosu oraz wspierania operacji militarnych.
Odnotowano dotąd co najmniej cztery misje chińskiego pojazdu tego typu. Wystartowały one kolejno 4 września 2020 r., 4 sierpnia 2022 r., 14 grudnia 2023 r. i 7 lutego 2026 r. W drugiej i trzeciej misji maszyna spędziła na orbicie odpowiednio 276 i 266 dni.
W raporcie amerykańskiego wywiadu zaznaczono, że działający program rakiet nośnych wielokrotnego użytku mają obecnie wyłącznie Stany Zjednoczone, a Chiny chcą dołączyć do tej grupy. Chińskie firmy pracują nad własnymi rakietami tego rodzaju, bo Pekin liczy na rozwój zdolności cywilnych, komercyjnych i wojskowych w kosmosie.
Podobne zadania realizuje amerykański bezzałogowy X-37B firmy Boeing, który najpierw rozwijała NASA, a potem przejęło go wojsko. Pierwszy lot odbył się w 2010 r. Pojazd ma 8,28 m długości, skrzydła o rozpiętości 4,6 m i maksymalną masę startową 4990 kg.