— Ninka, znowu? Znowu cię zamkną w izolatce! — rzuciła jej przyjaciółka spojrzenie pełne wyrzutu.
— I co z tego? Przynajmniej zagram trochę w piłkę, a jeśli zamkną mnie na tydzień, trudno — lepiej niż z tymi guwernantkami — Nina wzruszyła ramionami i uśmiechnęła się figlarnie.
Rozejrzała się, lekko przesunęła złamaną deskę ogrodzenia i bez wahania wymknęła się na zewnątrz. Znała chłopaków z sąsiednich podwórek od dawna — odkąd wmieszała się w bijatykę, którą rozpoczęli z dziećmi z sierocińca. Choć winni byli dzieciaki z sierocińca, Nina i tak stanęła w obronie swoich. W końcu wszyscy uciekli, a ona została sama z chłopakami i złamanym nosem.
— Dlaczego nie uciekłaś z innymi? — zapytał jeden z nich.
— Byłoby to zbyt wielkim honorem — odparła Nina obojętnie, wycierając krew z twarzy.
Chłopcy wymienili spojrzenia, wyraźnie zaskoczeni jej odpowiedzią.
— Dlaczego nie płaczesz? Lubisz w ogóle piłkę? — dopytał inny.
— Może — odpowiedziała. — Nigdy nie grałam, więc nie wiem.
— Jeśli chcesz, przyjdź dziś wieczorem na puste boisko, nauczymy cię — zaproponowali. — Brakuje nam graczy, a ty pasowałabyś idealnie.
Tak rozpoczęło się jej życie piłkarskie.
Po kilku treningach stała się jedną z najlepszych w drużynie. Chłopcy zawsze ją wzywali do gry, choć często kończyło się to dla niej karami i spóźnieniami w sierocińcu. Czasami zamykano ją w izolacji — dzieci nazywały to po prostu „cela”.
Szczególnie czujna w obserwowaniu jej była Nelly Wasiljewna — surowa i złośliwa guwernantka, którą dzieci nazywały za plecami „harpią”. Wszyscy dziwili się, jak mogła pracować z dziećmi, skoro wyglądało na to, że ich nienawidzi. Zostawiała w spokoju tylko posłusznych i cichych, a tych, którzy ośmielili się sprzeciwić, jawnie gardziła i prześladowała.
Dla niej Nina była prawdziwą zmorą — buntownicza, odważna i z własnym zdaniem. Guwernantka nie mogła tego znieść. Ale Nina z kolei uwielbiała jej dokuczać.
— No to, chłopaki… i dziewczyno, ruszamy! — zawołał najstarszy, a wszyscy pobiegli w stronę nowego boiska.
— Hej, dokąd idziecie? Puste boisko jest po drugiej stronie! — zawołała Nina.
— Tam już nie gramy — wyjaśnili chłopcy. — Rozpoczęto tam jakieś prace, ale znaleźliśmy świetne miejsce niedaleko stąd.
Bez wahania Nina ruszyła za nimi. Wiedziała, że jeśli chłopcy mówią, że miejsce jest dobre, to naprawdę takie jest.
Nina kiedyś miała rodzinę, ale nie pamiętała swoich rodziców. Trafiła do sierocińca w wieku trzech lat. Jej ojciec porzucił matkę, która nie wytrzymała zdrady i odebrała sobie życie, skacząc z balkonu. To było wszystko, co wiedziały wychowawczynie. Nie odnaleziono innych krewnych, a ojciec, zaczynając nowe życie z inną kobietą, wyrzekł się córki.
Przez długi czas Nina była zamknięta w sobie, prawie w ogóle nie rozmawiała z innymi, jakby żyła w swoim własnym świecie. Wychowawczynie myślały nawet o wysłaniu jej do instytutu dla dzieci z zaburzeniami psychicznymi. Pewnego dnia jednak wydawało się, że się budzi, powoli zaczynając nawiązywać kontakt z innymi.
Miejsce, do którego zaprowadzili ją chłopcy, okazało się naprawdę cudowne. Piaszczyste boisko otoczone nowymi, pięknymi domami. Nina wiedziała, że mieszkają tam bogaci, ale wokół panował spokój — prawdopodobnie domy jeszcze nie były zamieszkane.
— To wspaniałe miejsce — powiedziała zachwycona.
— Widzisz! Jest mnóstwo miejsca do gry! — potwierdzili chłopcy.
— Nie boicie się, że to prywatna posesja? — zapytała, wskazując wysokie ogrodzenia.
— Co ty mówisz! Ogrodzenia są solidne, a my zamontowaliśmy furtki, żeby nikt nie wchodził do domów — wyjaśnili.
Nina skinęła głową. Wszystko wydawało się sensowne.
Valerij odsunął się od okna, zza którego dochodził hałas przygotowujących się do gry dzieci. Mocno zasunął zasłony, by stłumić ich głosy. Nie dlatego, że nie lubił dzieci — wręcz przeciwnie, kiedyś uwielbiał ich głośny śmiech. Ale od trzech lat każdy dziecięcy śmiech sprawiał mu ból. Dokładnie trzy lata temu, w tragicznym wypadku, stracił żonę i syna.
Przez miesiące szukał odosobnionego domu, z dala od zgiełku, w którym mógł znaleźć spokój. W końcu go znalazł. Teraz jednak niepokoiła go myśl, że ten spokój nie potrwa długo. Na szczęście prace budowlane miały rozpocząć się w ciągu kilku tygodni i dzieci przestaną tam grać.
Usiadł przed sztalugami. Od roku próbował dokończyć portret syna, ale nie udawało mu się. Obraz wydawał się ożywać, lecz zawsze brakowało czegoś, jakby jeden szczegół był nie taki. Kiedyś był cenionym artystą, prowadził nawet szkołę dla utalentowanych dzieci. Po tragedii prawie nie wchodził tam już — zbyt bolesne było oglądanie dzieci, których jego syn mógł uczyć.
Wziął pędzel, ale przerwał mu głośny hałas tłuczonego szkła — ktoś rozbił szybę na tarasie. Valerij skrzywił się, ale się nie obejrzał, wciąż skupiony na obrazie. To, co działo się poza jego światem, przestało go interesować.
Tymczasem dzieci, które grały z Niną, wymieniły spojrzenia.
— Kurczę! Ale strzał! Czy ktoś jest w domu? — zapytał jeden.
— Musimy iść przeprosić — westchnęła Nina.
— Jesteś szalona? Trzeba uciekać! Zadzwonią po policję! — krzyknął inny, przestraszony.
Nina jednak stanowczo pokręciła głową.
— Nie, to nie fair. Przynajmniej powinniśmy przeprosić.
Chłopcy cofnęli się.
— My nie idziemy, przepraszamy, nasze mamy by nas zabiły!
— W takim razie nie przychodźcie. Ja rozbiłam szybę, więc biorę za to odpowiedzialność — odpowiedziała Nina stanowczo.
Brama była otwarta, a ona cicho weszła na podwórze. Wszystko było tak zadbane i idealne, że wydawało się niemal nierealne. Wyglądało, jakby ktoś uporządkował teren, ale nikt tu nie mieszkał.
Podchodząc ostrożnie do domu, Nina zauważyła rozbite szyby werandy. Były niemal całkowicie roztrzaskane. Westchnęła i postanowiła iść dalej, docierając do uchylonych drzwi. Weszła, wstrzymując oddech.
Valerij, nieświadomy jej obecności, nadal malował, pogrążony w swoich smutnych myślach. Dopiero gdy Nina go przywitała, odwrócił się i spojrzał.
— Cześć — powiedziała nieśmiało.
— Cześć — odpowiedział, zaskoczony tą nieznajomą.
— Chciałam przeprosić. To ja rozbiłam szybę na werandzie… Ale nie mam rodziców, więc nie ma kto za to zapłacić — westchnęła Nina.
Valerij odłożył pędzel i spojrzał na dziewczynkę z zainteresowaniem.
— Jak to? Gdzie mieszkasz, jeśli nie masz rodziców? Na ulicy?
— Nie, oczywiście, że nie. Mieszkam w sierocińcu. Czasem uciekam, żeby zagrać w piłkę. Latem jest tak nudno! — uśmiechnęła się Nina. — Oczywiście, potem mnie karcą, ale tylko jedna z guwernantek, Nelly Wasiljewna. Bardzo się złości i często zamyka mnie w izolacji.
Valerij uśmiechnął się mimowolnie. Dojrzałość dziewczynki, jej spokój i szczerość zrobiły na nim wrażenie.