Kiedy Andriej dowiedział się, co postanowiły kobiety, z trudem wstał z ławki.
— Nie jestem twoim więźniem — powiedział cicho.
Ana nie zmieniła wyrazu twarzy.
— Nie chcemy, żebyś nim był. Ale jeśli teraz odejdziesz, umrzesz, zanim dotrzesz do następnego miasta. A jeśli władze cię znajdą, twoje szanse będą jeszcze mniejsze.
Maria natychmiast interweniowała.
— Niech wyzdrowieje. Potem sam zdecyduje.
Kobiety w milczeniu wyraziły aprobatę. W tym momencie pospiesznie podjęta decyzja uległa zmianie. Nie zamierzały go trzymać siłą ani decydować o jego życiu. Zaoferowały mu schronienie tylko do czasu, aż sam będzie mógł o siebie zadbać.
W ciągu następnych kilku tygodni Andriej powoli odzyskiwał siły. Choć nadal kulał, nie mógł znieść bezczynności. Naprawiał ogrodzenia, rąbał drewno, czyścił studnie i pomagał w pracach, które przed wojną wykonywały dziesiątki mężczyzn.
Dzieci we wsi zaczęły wszędzie za nim podążać.
— Nauczysz nas, jak posługiwać się piłą?
— Pokażesz nam, jak naprawić wóz?
Odpowiadał im cierpliwie. Nie rozmawiał z nimi o wojnie. Powiedział im tylko, że mężczyzna musi umieć pomagać sąsiadom.
Pewnego wieczoru Ana znalazła go stojącego na ganku domu.
— Wiesz, co nas najbardziej przeraziło, kiedy się pojawiłeś?
— Tego, że jestem dezerterem?
Pokręciła głową.
— Nie. Tego, że uwierzyliśmy, że jeden człowiek może nas uratować.
Andriej zamyślił się.
— Nikt nie ratuje wioski sam.
Wiosna nadeszła późno. Wraz z nią kilku mężczyzn, którzy poszli na wojnę, zaczęło wracać. Niektórzy ranni, inni słabi, ale żywi.
Kiedy pierwsi z nich weszli do wsi, kobiety wybuchnęły płaczem.
Andriej po raz pierwszy poczuł, że to miejsce już od niego nie zależy.
Pewnego ranka zebrał swoje skromne rzeczy.
Maria zapytała go:
— Wyjeżdżasz?
— Tak.
— Dokąd?
Uśmiechnął się po raz pierwszy odkąd tam przybył.
— Jeszcze nie wiem. Ale teraz mogę iść bez biegania.
Ana podała mu bochenek chleba i torbę z zakupami.
— Przybyłeś tu jak ścigany. Odchodzisz jak człowiek, który pomógł nam przetrwać najcięższą zimę.
Andriej pożegnał się z każdą rodziną. Dzieci pobiegły za nim na skraj wioski.
Odwrócił się raz i spojrzał na domy w dolinie. Kilka miesięcy temu myślał, że tam znajdzie swój koniec. Zamiast tego spotkał ludzi, którzy pomimo strachu i niedostatku postanowili dać mu szansę.
A wioska zrozumiała z kolei, że przyszłości nie da się budować na przymusie czy rozpaczy, ale na solidarności między ludźmi, którzy nie chcieli się nawzajem opuszczać, nawet gdy czasy wydawały się beznadziejne.